Начало истории в январском, февральском и мартовском номере «Придиры»
Весь день я разрывался между желанием поскорее узнать, что хочет сообщить мне Пешка, и профессиональной задачей — сотворения эликсира увеличения роста. С гордостью могу сообщить моим читателям, что в конце концов я его создал. Но, как и все экспериментальные образцы, он требовал доработки и совершенствования. Это потом уже его выкрали и продали маглам за громадные деньги. Да вы и сами можете увидеть объявления в маггловской прессе. Правда, цель его использования приобрела у них специфический характер, о котором приличные люди предпочитают не думать. Ну а в тот день к вечеру, перед ожидаемой прогулкой, мне удалось, с помощью действий смоллбэкмагии, увеличить шкатулку, превратив ее в сундук. Как только она остановила свой рост, за стеной зашуршало, и дверь мягко поднялась. В проеме стояла Пешка. Ее решительное выражение глаз с некоторыми нотками обреченности охладили мою идею тут же доложить о собственном успехе.

«Эге, — подумал я, — тут надо вникнуть в местную политику, чтобы не влипнуть еще больше».

— Время прогулки, сэр, — отчеканила Пешка и повернулась, готовая показывать мне дорогу.

Не говоря ни слова, я устремился за нею. О дворе башни вы можете составить впечатление по предыдущим моим описаниям, добавлю лишь, что прогулка состоялась в интересный для любого натуралиста момент. Сколь ни высоки были стены, ограждавшие двор, но еще выше над ними видно было, что невдалеке громоздились неприступные горные хребты, окружавшие Шахматную страну со всех сторон. По одну сторону сиял ослепительно-белый диск, уже наполовину скрывшийся за вершиной горы, по другую же сторону выглядывал краешек жутковатого антрацитово-непроглядного диска. Его мрачный блеск вторгался в царство идеального света, образуя невообразимую игру теней, которая вряд ли подчинялась хоть одному земному закону. В воздухе витал неуловимый запах вражды, противодействия.

Подождав, пока за нами закроется тяжеленная створка башенных ворот, Пешка, смущаясь, придвинулась ко мне поближе.

— Мы не желаем вам зла, сэр. Мы — это самые последние фигуры игры.

Видя мое внимание к своей речи, Пешка продолжила:

— Понимаете, с вашим вмешательством в нашу жизнь у нас появился шанс обрести потерянную гордость. Последние несколько веков существования отравлено новыми правилами, поправшими наши права. Мы, Пешки, стали расходным материалом, пушечным мясом. Из всех привилегий нам оставлена лишь одна — стать королевой, в случае, если кто-то из нас доберется до другого края игрового поля. Согласна, это почетно, но сколько мы должны претерпеть, чтобы хоть раз за десять-двадцать игр оказаться с той стороны. Нами жертвуют, закрывая опасные для более тяжелых фигур ситуации. На нас смотрят с презрением. Наконец, мы чаще всех оказываемся под, простите, пузом Коней. Это хорошо, если в момент прыжка Кони не справляют нужду. Конечно, по отношению к равным они такого не допускают, но мы фигуры маленькие, и считается, что мы должны радоваться тому, что вообще участвуем в игре. А ведь раньше… — Глаза Пешки загорелись отвагой, она будто выросла на полголовы. — Раньше ряды Пешек располагались совсем по-другому. Мы стояли по обе стороны поля, прикрывая лишь Ладьи и Слонов — секретный резерв армии. Да что говорить… Все пошло прахом, когда в игру вмешался человек.

— Но… — Я совершенно потерялся после такой пронзительной тирады. Когда-то мне попадались в старых рукописях сведения о древнейших традициях шахмат, но в ту пору они не интересовали меня столь живо, чтобы заниматься подробными исследованиями. — Но какую роль тут могу сыграть я? — Смущению моему не было предела.

— О, неоценимую! Не возвращайте нам Офицера, пусть остается таким, каков он есть сейчас. Конечно же, нам придется придумывать новые правила, и тогда мы надеемся восстановить справедливость.

При всем сожалении к собеседнице такой поворот событий меня не устраивал.

— Но в таком случае я никогда не вернусь домой!

Пешка оглянулась по сторонам и в свете выросшего уже черного диска, сделавшего все серовато-крапчатым, зашептала на ухо:

— Есть секретный проход. О нем все забыли, но он до сих пор существует. Мы проведем вас обратно, но вы должны обещать, что не будете выполнять волю Верховных. Мы не хотим рисковать.

Пешка выжидающе уставилась на меня. Я прикидывал все «за» и «против» такого договора. В любом из выбранных вариантов неизменно рискующей стороной оказывался я. Но, в отличие от Пешки, вид дающего обещания Епископа не внушал безоговорочного доверия. В конце концов, именно он спланировал мое похищение.

Очень часто незначительные обстоятельства толкают нас на то, на что мы никогда не решились бы. В данном случае таким обстоятельством явилась недвусмысленная грязь на шлеме Пешки. Я почувствовал, что если уж и проявить благородство хоть один раз в жизни, то этот момент настал именно сейчас.

— Да, я с вами. Когда идти? — Решительность на этот раз мне не отказала.

— Соберите вещи, мы будем готовы провести вас завтра утром, во время смены караула. А сейчас достаньте палочку. Через две минуты оба солнца будут равноправны, и то, что когда-либо претерпело изменения при равном свете, обретет первоначальные свойства.

Я поспешил вытащить многострадальную палочку из рукава, и вскоре сошедшие с ума блики заполнили все вокруг нас, не оставив места для спокойствия и умиротворенности. Движение бликов ускорялось, принимая характер молчаливой бури. Казалось, ничто не сможет остановить головокружительную пляску. Но внезапная вспышка все-таки оборвала ее. Я зажмурился от неожиданности, а когда открыл глаза, блики уже успокаивались. Но теперь уже в более темном царстве света, превратившем окружающий мир в призрачный.

— Попробуйте, — голос Пешки вернул меня к действительности.

— Что? — не сразу сообразил я.

— Палочку. Ее возможности полностью восстановлены, — терпеливо объяснила Пешка.

Мне не было нужды проверять ее, я сразу почувствовал исходящую от нее вибрацию. Дерево словно оживало, вбирая в себя потерянную магию. К тому же мантия моя стала опять белого цвета. Чтобы не выдать себя, пришлось спешно перекрасить ее в розовый цвет.

Договорившись об условиях встречи перед побегом, я, под конвоем Пешки, вернулся в комнату. Там меня ждал сюрприз. Сундука, превращенного из шкатулки, не было. Равно как и самой шкатулки. Я же говорил вам, что в тот день эликсир не был толком доработан. А случилось вот что: не зафиксировавшись в объеме сундука, шкатулка, видимо, приобрела собственные размеры, но не остановилась на этом, а под действием обратной эликсиру силы начала уменьшаться. В конце концов я нашел ее, совсем крошечную, на белом квадрате под столом.

И тут у меня родилась идея, с помощью которой и овцы будут целы, и волки сыты. По крайней мере на время. Я отвлеку внимание опасных для меня фигур тем, что верну Офицера в прежнее состояние, а тем временем беспрепятственно проберусь к тому месту, к которому, как сказала Пешка, пришлось бы добираться с боем. Конечно, мой обман будет раскрыт, но к тому времени я буду уже далеко.

Наутро я незаметно припрятал свои вещи за кресло, чтобы не вызвать подозрений, и позвонил условным сигналом, означавшим готовность к эксперименту увеличения. Через некоторое время в проеме выросла фигура Епископа, жестом пригласившего меня выходить. Я захватил склянку, и мы вышли во двор.

В центре площади стояла младенческая колыбелька, из которой слышался недетский храп. Отдав эликсир Епископу, я отступил назад, чтобы оказаться ближе к двери. Там стояла Пешка. Сколько презрения было в ее глазах, ведь она смотрела на предателя! Ну, то есть, на меня. Ведь я не имел возможности поделиться с нею своей идеей.

Я попытался изобразить знаками то, что случится с Офицером, но Пешка, естественно, ничего не поняла из моих гримас и кривляний. Тогда я приблизился к ней и скороговоркой зашептал на ухо: «Он увеличится на время, а потом станет еще меньше, чем сейчас».

Не говоря ни слова, Пешка схватила меня за мантию и потянула в башню. Краем глаза я заметил на площади на редкость официальную радость. Епископ торжественно приобнимал вернувшегося брата, но на их лицах не было и следа улыбки или веселья. Под громогласное «ура» дверь за мною и Пешкой закрылась, и мы помчались куда-то вперед, вниз, налево, потом опять вперед, много раз сворачивали, спускались, поднимались, и, наконец, очутились в коридоре, по обеим сторонам которого молчаливой стражей стояли остальные семь белых Пешек.

***

К сожалению, остальная часть рукописи, повествующая об окончании этого приключения, находится в общественной лондонской библиотеке. Вашему покорному слуге, Врединанду Монстроузу, не удалось пока что добраться до нее, чтобы самому узнать, чем же закончилась шахматная эпопея Психикуса. Но не теряйте надежды, в ближайшее время я намереваюсь проникнуть в библиотеку тайно, и тогда смогу поставить точку в этой истории.

Конец?

Специально для Придиры
Врединанд Монстроуз